Dans l’arrière-pays des hautes terres de Sylhet subtropical, une ville du nord-est du Bangladesh connue pour ses jardins de thé luxuriants, se rendre à l’école nécessite plus que se réveiller à l’heure.
“Je me souviens que nous traversions un pont qui était emporté tous les deux ans”, a déclaré le Dr Monjour Mourshed, professeur d’ingénierie durable à l’Université de Cardiff qui a grandi au Bangladesh. “Nous [the village children] y étaient habitués; nous trouverions simplement un chemin différent. “
Mais ce qui est plus fascinant que le parcours scolaire en constante évolution, c’est le calme avec lequel il l’a reconnu. L’expérience de Mourshed est la norme, pas l’exception, car la géomorphologie de Sylhet est sujette à de fréquents changements. “Un monticule de terre dans la plaine inondable de la rivière Surma … Sylhet habite la nature en mouvement”, écrit le Dr David Ludden, professeur d’histoire à l’Université de New York et ancien président de l’Association for Asian Studies, dans un Article de 2003 qui souligne la nature temporelle du paysage. “Les changements tectoniques continuent de soulever les hauts plateaux et de déprimer les bassins de« haor »les plus inondés [large, shallow, saucer-shaped depressions]… Les tremblements de terre violents déstabilisent périodiquement les voies établies de l’eau. “
Le Bangladesh dans son ensemble est “la nature en mouvement”, sa géographie fluide est le résultat de l’un des réseaux fluviaux les plus dynamiques et les plus étendus au monde. La nation deltaïque est littéralement un sous-produit des processus des rivières: un bac à sable géant créé par des millénaires de dépôts alluviaux par les eaux toujours fluides des puissants fleuves Brahmapoutre-Jamuna, Padma (le Gange) et Meghna. Environ 80% de la nation se compose de plaines inondables, et une nouvelle île – Bhasan Char, maintenant la maison controversée de milliers de réfugiés rohingyas – a été formée par d’énormes charges de limon himalayen provenant de la rivière Meghna au cours des 20 dernières années.
L’eau et le respect pour ses pouvoirs créatifs et destructeurs sont si intrinsèques à la nation que le Jatiyo Sangshad Bhaban (le bâtiment du Parlement national du Bangladesh) à Dhaka est entouré sur trois côtés par un lac artificiellement construit en témoignage de la beauté fluviale du pays. Mais l’étonnant monument, une attraction populaire qui a été qualifiée de l’une des plus grandes réalisations architecturales du XXe siècle, détient un symbolisme culturel plus profond, selon Khondker Neaz Rahman, qui a travaillé avec le gouvernement du Bangladesh et le Programme de développement des Nations Unies sur les zones urbaines et régionales. Planification.
«Au Bangladesh, nous considérons l’eau comme un élément purificateur sacré», a-t-il déclaré. “L’eau vous purifie pendant les ablutions en tant que musulman. Si vous êtes hindou, votre maison est aspergée d’eau du Gange. Les bouddhistes traversent un pont ou placent une fontaine dans leur espace de méditation.” Il a expliqué que traverser l’eau avant d’entrer dans le corps législatif suprême est censé créer un état d’esprit propice.
L’eau et la nature sont indissociables de la vie dans ce pays petit mais densément peuplé – peut-être à juste titre. “Regardez par la fenêtre lorsque votre avion traverse le Bangladesh pendant la mousson”, a exhorté Rahman, “Vous ne verrez pas de rivières interrompre la terre. Notre pays est l’espace entre les rivières.”
Et la vie, semble-t-il, est vécue dans l’espace entre les événements extrêmes de la nature.
Au cours des trois dernières décennies, le Bangladesh a bravé plus de 200 catastrophes naturelles, selon certaines estimations. Son emplacement à la tête triangulaire du golfe du Bengale, sa topographie basse, sa vulnérabilité aux cyclones tropicaux et sa vulnérabilité aux inondations sont aggravées par la densité de population et l’urbanisation rapide. Son extrême vulnérabilité au changement climatique crée des sécheresses d’un côté et des précipitations irrégulières de l’autre; les sédiments des plaines inondables peuvent subir une liquéfaction lors de tremblements de terre; et l’intrusion de salinité constitue une menace existentielle pour l’agriculture et l’eau potable disponible. Les voyageurs verront les réseaux de voies navigables servir de moyen de transport par défaut (et parfois principal), souvent bondé de ferries modernes et de bateaux à vapeur historiques appelés Rockets.
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En 2020, près de 40% de la nation a été submergée par des inondations, laissant 1,5 million de Bangladais déplacés. C’était presque en même temps que le super cyclone Amphan en mai, qui a coûté environ 13,2 milliards de dollars en dommages. Sayda Yesmin, directrice générale de l’ONG Association for Alternative Development (AFAD), travaille avec des familles dans le district ravagé par les inondations de Kurigram dans le nord du Bangladesh. «C’est la cinquième fois qu’ils sont déplacés», dit-elle.
Et pourtant, ils reconstruisent. Déplacés mais pas désillusionnés, les Bangladais semblent reconnaître – peut-être même apprécier – la dualité et la complexité de la nature. Apprendre à vivre en harmonie avec les catastrophes naturelles est une préoccupation ancienne et les visiteurs seront fascinés par des générations poignantes Bhatiyali chansons folkloriques à la fois romantiques et tenant compte de la vie sur la rivière. “Naai ko dauriaar paari / Shaabdhaane chaalaaiyo maajhi, “(La rivière n’a pas de limites / Dirigez-la avec la plus grande prudence, batelier) proclame l’une des chansons les plus emblématiques du genre.
“Les catastrophes sont toujours causées par l’homme”, a déclaré Rahman, “elles ne peuvent jamais être naturelles. Quand nous nous mêlons de la nature sans la comprendre et faisons quelque chose de mal, nous blâmons la nature.” Au Bangladesh, il semble y avoir une reconnaissance innée du pouvoir écrasant de la force de la nature et du besoin de l’homme de vivre en tandem avec ses caprices.
Environ 80% de la nation est constituée de plaines inondables
Certains experts pensent que l’adaptabilité et la résilience des Bangladais proviennent de leur terrain imprévisible. «J’ai cette théorie folle: la géographie façonne la psyché et l’éthique des gens», a déclaré le Dr Shafiul Azam Ahmad, spécialiste de l’eau et de l’assainissement au Programme Eau et Assainissement, Banque mondiale, de 2000 à 2008, consultant international pour la Banque mondiale de 2015 à 2016 et maintenant consultant régional indépendant pour le Bangladesh, le Sri Lanka et le Népal. “Quand une rive d’une rivière dégringole sous la crue, un autre banc s’élève du côté opposé. La flore et la faune reviennent avec une nouvelle vigueur peu de temps après. Et les gens aussi. Vous ne pouvez pas lutter contre de puissantes rivières, mais vous pouvez être résilient et coexister. avec les caprices de la nature. “
Rinita Rezwana, une résidente de Dhaka, a parlé avec une dignité tranquille lorsque je l’ai appelée à la suite de l’inondation de 2020, me préparant à ce que je pensais être un échange tragique. À ma grande surprise, je pouvais presque l’entendre sourire à travers le téléphone. «Mon peuple est résilient, Aysha», a-t-elle dit, «Les villageois construisent des ponts pour rester connectés au continent. Les balles de fourrage ou de paille inutilisées deviennent des tremplins … Il y a beaucoup de bambou, alors ils construisent des ‘échasses’ pour leurs maisons , [known as] une macha, ou refuge surélevé. “
Ces maisons résilientes qui parsèment le terrain du Bangladesh, construites avec des matériaux comme le bois et le bambou, incarnent la fluidité de la vie. Ils sont parfois construits à la suite d’une catastrophe, car la saison des pluies, lorsque les matériaux peuvent être transportés par bateau, annonce un tourbillon de construction. Jusqu’à récemment, les maisons avaient de petits étangs à côté d’eux, le sol excavé utilisé pour surélever la maison et l’étang servant de réservoir d’eau pour les sécheresses. Et une technique de culture flottante vieille de plusieurs siècles utilisant des plantes de jacinthe augmente les terres arables tout en permettant aux agriculteurs de cultiver tout au long de la saison des pluies. Les lits montent et descendent avec l’eau.
Une grande partie de la résilience bangladaise est ancrée dans cette compréhension de la nature plus grande que nous tous et travaillant avec – et non contre – elle. Hasin Jahan, directeur national de l’ONG WaterAid, a expliqué comment les communautés s’adaptent naturellement pour faire face aux crises. “Quand vous savez que c’est inévitable, vous planifiez cela, n’est-ce pas?” elle a dit.
Par exemple, les ménages gardent généralement des briques rouges à l’intérieur, qui sont utilisées pour surélever rapidement les lits pendant les inondations. Les cuisinières portables, a-t-elle dit, sont populaires parce que les familles les utilisent pour cuisiner lorsqu’elles cherchent refuge dans les hautes terres. Méthodes autochtones, y compris gonfler ou aplatir le riz et faire shutki (poisson séché) conservent les aliments riches en énergie pour la saison maigre. Et les écoles flottantes apportent l’éducation aux portes des élèves lorsqu’ils sont bloqués dans des zones sujettes aux inondations. La même organisation à but non lucratif qui a créé des écoles sur l’eau exploite une flotte de bibliothèques et de cliniques flottantes. Bien qu’il soit l’un des pays les plus vulnérables, c’est l’un des pays les plus ingénieux et les plus résilients, comme en témoigne une conclusion d’une recherche du Helmholtz Center for Environmental Research-UFZ en Allemagne qui explore le lien entre la vulnérabilité, la pauvreté et la résilience au Bangladesh.
Mais la résilience du Bangladesh n’est pas seulement le stoïcisme et la reconstruction perpétuelle. De solides mécanismes de réponse aux catastrophes dirigés par la communauté sont emblématiques du Bangladesh qui rebondit mieux après la catastrophe. Depuis les années 1970, a expliqué Mourshed, la nation a investi massivement dans des systèmes d’alerte précoce efficaces qui sont axés sur la société et non sur la technologie. “C’est l’imam de la mosquée, le directeur de l’école, le gouvernement local – l’autorité compte les fiducies de la communauté – qui se déploient à vélo, en pousse-pousse ou même à pied, souvent avec des mégaphones à piles”, a-t-il déclaré.
«Essentiellement, la résilience est fonction du temps», a poursuivi Mourshed. Il a expliqué que les écoles du Bangladesh, qui sont régulièrement converties en abris contre les cyclones, sont de merveilleux exemples de structures résilientes car le bâtiment est rapidement de nouveau utilisé et les multiples utilisations de la même structure augmentent le retour sur investissement. Et lorsque le refuge est l’école des enfants, les familles connaissent déjà le chemin le plus rapide pour y accéder. «C’est comme un exercice d’intervention d’urgence tous les jours», dit-il.
Mourshed a récemment examiné un plan de résilience commun pour le Bangladesh et a remarqué que l’innovation moderne est désormais intégrée aux connaissances autochtones. “Ils utilisent des matériaux plus durables comme le RCC [reinforced cement concrete]; la structure peut survivre même si les cloisons sont emportées par le vent », a-t-il déclaré.
Mais pour renforcer artificiellement la résilience, il faut trouver un équilibre insaisissable, a-t-il averti. Par exemple, un toit en tôle peut fournir une protection contre les cyclones mais augmenter les températures à l’intérieur, alors que les toits de chaume traditionnels ont performances thermiques supérieures. “Avec le réchauffement climatique imminent, les infrastructures doivent être conçues non seulement pour aujourd’hui, mais pour l’avenir”, a-t-il déclaré, “et les connaissances autochtones doivent être intégrées.”
Peut-être, alors, la tradition bangladaise enracinée de concevoir la vie en harmonie avec les cadences de la nature est en avance sur son temps. La perturbation a été et est toujours si normale que le calendrier scolaire de Mourshed en a fait état. «Nous avons eu des vacances scolaires autour des inondations pour minimiser les pertes [of school days]. Nous avons appelé cela les fruits et la pause de la récolte », a-t-il dit,« Mais ce n’était pas seulement les vacances d’été. C’était une chance de profiter de la générosité de la nature. “
Et le Bangladesh le sait, la générosité de la nature prend de nombreuses formes.
Pourquoi nous sommes ce que nous sommes est une série BBC Travel examinant les caractéristiques d’un pays et cherchant à savoir si elles sont vraies.
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