Cette histoire est adaptée de l’épisode du programme radio In Our Time café, produit par Simon Tillotson. Écoutez plus d’épisodes de In Our Time de BBC Radio 4 ici.
Les passants seraient pardonnés de manquer la plaque Pasqua Rosee, nichée dans une ruelle à côté du quartier historique de Cornhill de la ville de Londres.
Mais si vous passez devant les rues pavées de Leadenhall Market jusqu’à Cornhill et que vous vous dirigez dans l’allée derrière le pub The Crosse Keys, devenu une banque, vous apercevrez peut-être un petit panneau encadré annonçant l’arrivée d’une boisson qui a changé à jamais la Grande-Bretagne.
“Ici se trouvait le premier café de Londres au signe de la tête de Pasqua Rosee, 1652”, lit-on. La tablette commémorative en céramique se trouve juste à l’extérieur des murs de la maison victorienne du vin de la Jamaïque, au cœur du labyrinthique St Michael’s Alley.
Pasqua Rosee était un serviteur d’origine arménienne d’un marchand britannique nommé Daniel Edwards employé par la Levant Company, qui monopolisait autrefois le commerce de l’Angleterre avec l’Empire ottoman. En 1652, Rosee a ouvert un stand de café dans le cimetière St Michael pour divertir les invités d’Edwards. Edwards était fatigué d’accueillir des invités chez lui, et le hangar de Rosee, idéalement situé près du centre de commerce Royal Exchange, devint la plaque tournante où les marchands de Londres se rassemblaient chaque jour. En un an ou deux, Rosee avait gagné suffisamment de revenus en vendant sa boisson énergisante pour passer d’un stand à un magasin de l’autre côté de la ruelle.
Le café a commencé à se répandre pour permettre aux fidèles religieux de rester vigilants et d’adorer jusqu’aux petites heures du matin.
Le long voyage de Coffee à Londres a commencé des centaines d’années plus tôt dans les collines du nord-est de l’Afrique. D’après le livre de Jeanette M Fregulia, A Rich and Tantalizing Brew: A History of How Coffee Connected the World, au 9ème siècle, un chevrier éthiopien du nom de Kaldi a remarqué que ses animaux devenaient particulièrement fous une fois qu’ils avaient grignoté un certain buisson de baies, alors il a décidé de l’essayer lui-même. Une fois que Kaldi a goûté la plante, la légende dit que «la poésie et la chanson se sont répandues hors de lui».
Selon Judith Hawley, professeur de littérature du XVIIIe siècle à Royal Holloway, Université de Londres, d’autres variantes du conte décrivent un imam ou un moine tombant sur Kaldi après avoir mangé les baies et remarquant les effets stimulants de la plante. Après avoir goûté lui-même les baies, le religieux est resté debout et a prié longtemps dans la nuit. Bientôt, le café a commencé à se répandre comme un moyen pour les fidèles de rester vigilants et d’adorer jusqu’aux petites heures du matin.
«C’était particulièrement important pour le soufisme, le brin très mystique de l’islam… c’est le café qui a fait tourner les derviches», a expliqué Hawley.
Au XVIe siècle, le café avait atteint Constantinople et est devenu un aliment de base dans la culture de l’hospitalité de l’Empire ottoman, où les premiers cafés se sont développés comme un espace pour les hommes de se rencontrer et de se détendre l’après-midi. L’une des premières boissons sociables non alcoolisées de l’Empire ottoman, le café était servi partout où les hommes négociaient et faisaient du commerce, et la pratique de le consommer en communauté s’est progressivement étendue à l’ouest. Des décennies plus tard, lorsque le café est arrivé pour la première fois en Europe de l’Est, en Italie et plus tard en Angleterre, il a été utilisé comme une maladie médicinale pour une gamme de maladies, de la goutte aux calculs rénaux, a déclaré Jonathan Morris, professeur d’histoire moderne à l’Université du Hertfordshire.
Selon Morris, le café initialement consommé en Angleterre au XVIIe siècle s’apparentait probablement au café turc moderne, bien qu’il utilise du marc de café périmé étant donné le long trajet depuis les centres de production de l’usine à Mocha, au Yémen moderne. Malgré le goût amer, les premiers buveurs britanniques ont largement salué l’effet revitalisant du café, avec un compte rendu dans le livre de Morris, Coffee: A Global History, le décrivant comme «une boisson de type turc… quelque peu chaude et désagréable [but with] un bon après-goût ».
L’explosion des cafés à travers Londres a coïncidé avec l’accumulation du début de la période des Lumières
L’entreprise de Rosee a connu un succès rapide, en partie parce qu’elle était située dans le centre commercial et financier en herbe de la ville. Le livre de Morris explique comment les tavernes voisines ont affirmé que Rosee volait leur entreprise, alors que les marchands se rassemblaient pour siroter la boisson stimulante sous l’auvent de son étal, et plus tard, dans son magasin lambrissé.
La culture londonienne de la consommation de café s’est rapidement répandue au-delà de St Michael’s Alley, les cafés remplaçant les tavernes en tant qu’espaces de socialisation pour les hommes d’affaires. En 1663, moins d’une décennie après l’ouverture du stand de Pasqua Rosee, il y avait 83 cafés à Londres. Ces premiers cafés avaient une clientèle presque exclusivement masculine.
“Je pense [this emerged from] un désir pour les hommes de parler affaires – qu’il s’agisse du droit, du commerce ou de la nouvelle science », a déclaré Hawley. «Les cafés ont fourni un certain nombre de choses que les tavernes n’ont pas.»
Dans un modèle de sociabilité particulièrement égalitaire, les hommes se sont réunis autour d’une longue table dans la plupart des cafés pour parler affaires, mais aussi pour discuter des nouvelles, de la politique et des idées. L’explosion des cafés à travers Londres a coïncidé avec l’accumulation du début de la période des Lumières, et les cafés ont joué un rôle clé à cet égard.
Le roi craignait que le café ne provoque l’instigation ou le complot de violence contre le trône
«Ce mélange de lecture d’actualité, de discussion, de partage d’idées [was] absolument crucial pour la diffusion rapide du café pendant une période d’augmentation rapide des connaissances », a expliqué Hawley. C’était aussi le berceau de la littérature périodique en Angleterre, où Hawley disait que «le café était mis sur papier» sous forme d’essais. Les périodiques Tatler et The Spectator ont été fondés en 1709 et 1711, respectivement, grâce à la collecte d’histoires dans les coffeeshops, ce qui en a fait le lieu privilégié pour apprendre les dernières nouvelles.
Cependant, certains pensaient que ce partage ouvert de nouvelles et d’idées politiques était une menace pour la monarchie. En 1675, les ministres du roi Charles II ont tenté de supprimer et de fermer les cafés en raison de leurs «effets pervers et dangereux». Le roi craignait que le café ne provoque l’instigation ou le complot de violence contre le trône et ordonna la «fermeture totale des cafés», bien qu’il ait par la suite retiré l’interdiction deux jours avant son entrée en vigueur, écrit Brian Cowan dans The Vie sociale du café: l’émergence du café britannique.
Vous pourriez également être intéressé par:
• Une révolution alimentaire aux Malouines
• Le plus vieux café du monde?
• Le café le plus cher du monde
Au-delà de Londres, les cafés ont proliféré dans les villes portuaires comme Bristol, York et Norwich, où une culture florissante de lecture et d’écriture dans les cafés s’est épanouie. Selon Cowan, les cafés sont devenus un élément essentiel de la mise en scène pour comprendre la «renaissance urbaine» post-restauration en Angleterre, alors que le débat public a influencé de manière décisive le développement de la culture démocratique moderne et de la civilité. Les clients des cafés ont perfectionné leur politesse, car on croyait qu’une conduite gentleman facilitait la capacité d’argumentation scientifique. Cette «révolution bourgeoise», a expliqué Cowan, a coïncidé avec une «révolution commerciale» et une hausse du commerce extérieur.
Ils bavardaient comme des femmes et puis quand ils rentraient à la maison … [were] rien de bon… les cafés ont rendu les hommes impuissants
Cependant, en plus de la menace politique perçue du café, il était également considéré comme une menace pour la masculinité britannique, car certains pensaient que les cafés rendaient les hommes plus efféminés. «Ils bavardaient comme des femmes et puis quand ils rentraient à la maison… [were] rien de bon à rien… les cafés ont rendu les hommes impuissants », a expliqué Hawley à propos de la perception qui prévalait à l’époque. Selon Cowan, certains critiques ont même soutenu que les cafés toléraient les manières féminines chez les hommes – un sentiment qui persistait pendant des décennies.
Alors que le café continuait à se répandre à travers l’Europe au 17ème siècle, les pays impérialistes ont établi des plantations de café dans leurs colonies pour répondre à la demande croissante dans leur pays. Selon Morris, la France est devenue l’un des plus gros producteurs, plantant du café à Saint-Domingue (Haïti moderne). Dans les années 1760, les esclaves de Saint-Domingue produisaient plus de la moitié du café mondial. Alors que les idées des Lumières atteignaient Saint-Domingue, les esclaves ont commencé à réclamer leurs droits, ce qui a conduit à la révolution haïtienne et à l’indépendance du jeune pays à majorité noire en 1804.
L’émancipation des anciens esclaves d’Haïti a été un tournant pour le café dans le monde. Avec 1000 plantations détruites, l’industrie du café haïtienne s’est effondrée, selon Morris. La consommation de café a par la suite diminué en Grande-Bretagne, en particulier avec la généralisation de la consommation de thé. Au début du 19e siècle, la Grande-Bretagne a étendu sa production de café à Ceylan (Sri Lanka) et en Inde, mais une épidémie de rouille causée par le champignon Hemileia vastatrix a détruit les plantations de café dans les deux colonies au cours d’une décennie. Les plantations ont ainsi été converties à la culture du thé, renforçant ainsi le rôle de la feuille comme boisson de choix en Grande-Bretagne.
Au fur et à mesure que les modes de consommation d’alcool changeaient en Grande-Bretagne au cours de la seconde moitié du XVIIIe et du début du XIXe siècle, les cafés aussi, qui devinrent plus exclusifs. Certains, comme ceux autour de St James ‘à Londres, sont devenus des institutions d’élite, réservées aux membres, associées au jeu.
«Les personnes accusées [coffee] de perdre leur temps, alors qu’ils auraient dû travailler. Les gens l’ont également accusé d’être un luxe exotique, gaspillant la monnaie forte du pays pour un produit sans valeur nutritive. Ce genre de lien entre la peur physiologique des effets du café sur la masculinité britannique [became] un vecteur d’hostilité envers les cafés », a déclaré Markman Ellis, professeur d’études du XVIIIe siècle à l’Université Queen Mary de Londres.
Le déclin dramatique de la consommation de café en Grande-Bretagne au XIXe siècle s’est produit au moment même où le café décollait en Amérique du Nord, avec la montée en puissance du Brésil en tant que producteur de café crucial sur le dos du travail des esclaves africains. Selon Hawley, en Grande-Bretagne «[coffee has] jamais complètement rétabli »à la place charnière qu’il occupait lors de son introduction dans les îles britanniques du XVIIe siècle.
Alors que l’Angleterre et son empire sont en grande partie devenus des sociétés de consommation de thé dans les années 1820, la réémergence de la culture du café et des cafés au Royaume-Uni est indéniable au cours des dernières décennies.
Aujourd’hui, il semble que chaque ville britannique possède une chaîne de café internationale et que les bars à expresso compatibles avec Instagram apparaissent plus vite que vous ne pouvez dire «café de la troisième vague». La popularité des cafés britanniques de style italien a conduit les expressos, les cappuccinos et les lattes à devenir des boissons britanniques banales. Au cours de la dernière décennie, de nombreux pubs ont même commencé à servir du café le jour pour rivaliser sur ce marché relativement nouveau.
Les coffeeshops ouvrent alors que de plus en plus de pubs ferment
«Nous pouvons dater le moment du café contemporain au milieu des années 1990, c’est le moment où il prend vraiment son envol», a expliqué Morris à propos de la renaissance de la culture des coffeeshop au Royaume-Uni, lorsque des chaînes comme Costa Coffee et Caffè Nero se sont formées au Royaume-Uni. «Les coffeeshops ouvrent à mesure que de plus en plus de pubs ferment; le nombre de pubs a diminué d’année en année, [while] le nombre de coffeeshops a augmenté. En fait, le coffeeshop a en quelque sorte pris le relais en tant qu’espace social du pub traditionnel.
Plus de 350 ans après que Pasqua Rosee a installé son humble stand à Londres, il semble que les coffeeshops reprennent à nouveau leur rôle d’origine en tant qu’espace incontournable pour les Britanniques pour socialiser, diffuser des informations et partager de nouvelles idées.
Rejoignez plus de trois millions de fans de BBC Travel en nous aimant sur Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.
Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire des fonctionnalités de bbc.com appelé “La liste essentielle”. Une sélection d’histoires triées sur le volet de BBC Future, Culture, Worklife and Travel, livrées dans votre boîte de réception tous les vendredis.
