Le Pilbara est-il le plus ancien endroit sur Terre ?
(Crédit image : Dan Avila)
Datant d’il y a environ 3,6 milliards d’années, la région de Pilbara en Australie-Occidentale abrite les preuves fossilisées des plus anciennes formes de vie de la Terre.
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Ces dernières années, la science a confirmé ce que les Australiens aborigènes, la plus ancienne culture vivante continue du monde, ont toujours su : la région de Pilbara en Australie occidentale est l’un des endroits les plus anciens de la Terre.
Le Pilbara a commencé à se former il y a plus de 3,6 milliards d’années et son vaste paysage de rouges pindans profonds et de panoramas sans fin, qui s’étend de la côte ouest à la frontière du Territoire du Nord, est un lieu ancien et interdit. Pour ceux qui voyagent dans la région pour la première fois, le sentiment initial d’espace et de solitude peut être intimidant : c’est à peu près le double de la taille de la Grande-Bretagne, mais avec une population de seulement 61 000 habitants, c’est l’une des régions les moins peuplées de la planète. .
La croûte la plus ancienne du monde
Les scientifiques ont déterminé que les vastes formations rocheuses riches en fer du Pilbara, formées avant l’existence de l’oxygène et de la vie elle-même, sont l’exemple le mieux préservé de la croûte la plus ancienne du monde. Alors que l’on pense que d’autres gisements de fer mondiaux se sont formés à un moment similaire, la surface du Pilbara reste non enterrée et non perturbée par des événements géologiquement cataclysmiques.
“La particularité du paysage de Pilbara n’est pas seulement son âge, mais son incroyable état de conservation”, a déclaré Martin Van Kranendonk, professeur de géologie à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a passé des années à cartographier et à étudier le Pilbara.
Les formes de vie les plus anciennes de la Terre
Selon Van Kranendonk, la roche de Pilbara est si ancienne qu’elle ne contient aucun fossile dans sa structure, mais des stromatolites, les preuves fossilisées des plus anciennes formes de vie de la Terre, s’y trouvent.
En 1980, des stromatolites fossiles vieux de 3,45 milliards d’années ont été découverts près de Marble Bar (photo ci-dessus) dans le Pilbara. Ces communautés de cyanobactéries microbiennes ont d’abord existé lorsque les conditions sur Terre ne pouvaient supporter aucune autre forme de vie, construisant des structures bulbeuses ressemblant à des récifs lorsqu’elles libéraient de l’oxygène par photosynthèse.
Incroyablement, juste au sud du Pilbara à Hamlin Pool près de Shark Bay, le système de stromatolites vivants le plus étendu au monde est toujours en plein essor, voire pétillant, car il produit de l’oxygène dans la baie hypersaline. C’est l’un des deux seuls endroits sur Terre où existent des stromatolithes marins vivants.
Explorer le planète rouge
En 2019, des scientifiques de la Nasa ont mené des investigations dans le Pilbara avec Van Kranendonk pour mieux les préparer à leur voyage vers Mars. “Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais personnellement vu de preuves de vie ancienne et c’est ce qu’ils allaient chercher sur Mars”, a déclaré Van Kranendonk. “Donc, pour eux, c’était vraiment une expérience révélatrice, de voir et de comprendre les détails et la texture des stromatolites fossilisés pour mieux comprendre les signatures à rechercher lorsqu’ils recherchent des preuves de vie à la surface de Mars. “
Plus que son âge, les similitudes chimiques de la composition de la roche signifient que le Pilbara est très pertinent pour la préparation des scientifiques à la mission martienne. “La composition de ces roches et la quantité de fer dans le Pilbara sont incroyables et similaires à Mars”, a déclaré Van Kranendonk, “c’est pourquoi elle est connue sous le nom de planète rouge”.
Une surprise souterraine
Le Pilbara peut être impitoyable, extrême et parfois dangereux pour les mal préparés. Il est également d’une beauté envoûtante et capte l’imagination des visiteurs du monde entier.
Bien que la région ressemble à un désert semi-aride, elle abrite l’un des plus beaux parcs nationaux du monde. Creusée dans la terre par des milliards d’années d’érosion lente, la splendeur surnaturelle du parc national de Karijini se trouve au fond de ses gorges anciennes et de ses gouffres abrupts, où des chutes d’eau spectaculaires et des points d’eau cristallins se trouvent parmi la roche striée.
Pour les visiteurs, c’est un paradis de piscines rocheuses fraîches alimentées par des sources souterraines, une végétation luxuriante et une faune abondante. Pour les scientifiques, les canyons de Karijini offrent un accès inégalé à des sections transversales de roches stratifiées creusées naturellement qui révèlent beaucoup de choses sur la Terre à l’époque où cette ancienne terre a été formée. “C’est une si belle chose; ces gorges vous permettent de regarder à travers les couches du temps”, a déclaré Van Kranendonk.
Une piscine thermale naturelle
Les chutes d’eau permanentes, les points d’eau et les oasis que l’on trouve ici ne sont que plus impressionnants compte tenu des conditions extérieures difficiles de Pilbara.
Comme une ancienne citerne secrète, Spa Pool a été creusée dans la roche par le débit constant de l’eau à la tête de Hamersley Gorge. La formation ressemblant à un bain est presque entièrement enveloppée d’une paroi rocheuse lisse et multicolore. Le doux murmure du ruisseau qui reconstitue constamment la piscine est le seul son dans l’un des refuges les plus intimes de Karjini.
Le secret caché de l’Australie
Le seul hébergement dans le parc national est le Karijini Eco Retreat, propriété des autochtones. Les premiers matins à la retraite sont spéciaux. L’air frais de l’aube est énergisant et la faible lumière filtrée à travers la poussière riche en fer en suspension sature le paysage de couleurs avant que le plein soleil de la fin de matinée ne lave cette intensité jusqu’au coucher du soleil.
La nuit, quand il y a une confluence de ciel clair et pas de lune, Karijini est un pays des merveilles du ciel sombre pour les astronomes et les astro-photographes. L’air sec et l’absence de pollution lumineuse offrent un affichage éblouissant de détails dans la Voie lactée.
“Karijini est une destination australienne unique et emblématique”, a déclaré la copropriétaire Marnie Shields, expliquant que les clients sont souvent submergés par la beauté, l’accessibilité et la diversité de Karijini. “Alors que la magnifique région est révélée au reste du monde, c’est toujours l’un des secrets cachés les plus spectaculaires d’Australie.”
Figuier massif, Dale Gorge, près de Fern Pool
Un monde choquant de contrastes
Selon le guide Karijini Pete West, le changement brutal du microclimat, de la faune et de la flore choque la plupart des visiteurs alors qu’ils descendent de la surface aride dans les gorges luxuriantes et verdoyantes.
“Il devient très vite évident qu’il existe un micro-environnement distinct dans les gorges”, a-t-il déclaré. “La flore est remarquablement différente de la surface, comme les melaleucas, qui sont les plus grands arbres du Pilbara. Vous ne l’obtenez tout simplement pas à la surface, vous ne les voyez que dans les lits de ruisseaux. Ensuite, il y a [are] les fougères délicates, la mousse et le figuier à grandes feuilles (photo ci-dessus). C’est un tel contraste, à l’intérieur et à l’extérieur de la gorge.”
La présence d’eau permanente dans les gorges est l’élément fondamental du microenvironnement des gorges qui soutient les poissons, les renards volants et une gamme de prédateurs profitant des conditions optimales. L’abondance de reptiles est stupéfiante, des petits dragons du désert aux pythons jusqu’à 5 m de long.
Importante place des femmes
Karijini est également un lieu d’importance culturelle importante pour les peuples autochtones, certains endroits du parc étant reconnus comme des lieux réservés aux femmes et d’autres strictement réservés aux hommes. “Il y a des endroits, par exemple, où les femmes iraient si elles voulaient tomber enceintes et des endroits où elles se rendraient si elles voulaient avoir des jumeaux”, a expliqué l’anthropologue Amanda Harris, qui a travaillé à travers le Pilbara avec des propriétaires traditionnels.
Fern Pool (photo ci-dessus), située dans un environnement semblable à un terrarium à la genèse de la gorge de Dale de Karijijni, est un lieu de femmes important pour le peuple Banjima local, mais contrairement à d’autres destinations indigènes qui interdisent les interférences, telles que l’interdiction d’escalade d’Uluru et une interdiction sur la photographie dans les zones des Kunku-Breakaways près de Coober Pedy, les propriétaires traditionnels de Karijini accueillent tous les invités, demandant seulement aux visiteurs d’être respectueux et de marcher légèrement.
Un lieu de répit
Les scientifiques pensent que le peuple Banjima et ses ancêtres utilisent Karijini, qui signifie « lieu vallonné » dans les langues aborigènes locales, comme lieu de rencontre depuis 30 000 à 40 000 ans. Les tribus nomades du Pilbara ont maintenu la vie dans un environnement difficile avec la collecte quotidienne de ressources essentielles à la survie. Karijini offrait un lieu de répit et de sécurité des ressources, un abri et de l’eau permanente.
” Karijini est considéré par toutes les tribus voisines comme un lieu de rencontre, comme un lieu ancien où les affaires sont menées, les familles se réunissent, les mariages sont arrangés, les traditions sont transmises. Cela continue encore aujourd’hui “, a déclaré West.
Le mont Bruce (photo ci-dessus), le deuxième plus haut sommet d’Australie-Occidentale, se dresse à l’entrée de Karijini et revêt une importance à la fois géologique et indigène. Connue sous le nom de Punurrunha par les peuples autochtones, la montagne est un site sacré et très important dans le droit aborigène. Pour Banjima, il s’agit strictement d’un site réservé aux hommes, certaines aînées refusant même de poser les yeux sur le sommet lorsqu’elles passent. Les visiteurs, cependant, ne sont pas empêchés de photographier ou même de monter au sommet.
Savoir ancestral
Le Pilbara révèle encore de nouveaux secrets sur les premières conditions sur Terre et la vie des premiers habitants de la région. Alors que de nouvelles découvertes sur la durée d’occupation continue du Pilbara surprennent les scientifiques, les peuples autochtones savent que c’est quelque chose qu’ils ont toujours su.
“Parce que nous connaissons la vie, en tant que peuple que nous avons toujours connu [human] la vie a commencé ici », a déclaré Clinton Walker, aîné des Yindjibarndi et Ngarluma et guide autochtone de Pilbara. « Le monde a commencé ici, tout a commencé ici. Donc, de notre point de vue, nous n’avons jamais cru que nous venions d’ailleurs qu’ici et que nous avons été créés dans ce paysage par des êtres beaucoup plus avancés que nous, qui nous ont aussi enseigné toutes nos connaissances.”
Enregistrements de macropodes éteints
Plus tôt cette année, Walker explorait à marée basse et a trouvé d’anciennes gravures rupestres représentant des empreintes de kangourou dans la zone intertidale de la péninsule Burrup de Pilbara. Il pense qu’il s’agit de la première découverte sous-marine de ce type en Australie, suscitant un intérêt scientifique considérable. Il a expliqué que la théorie actuelle de l’origine est que cette gravure a probablement été réalisée après la dernière période glaciaire lorsque les niveaux d’eau étaient plus de 100 m plus bas, il y a entre 7 000 et 18 000 ans.
Walker se réjouit de montrer aux invités de l’art rupestre local contenant des images importantes telles que des macropodes éteints (photo ci-dessus) et pense que de nombreuses découvertes, à la fois sous-marines et sur terre, restent à faire.
“C’est tellement drôle, même lorsque je fais des tournées, je trouverai toujours beaucoup de nouvelles œuvres d’art rupestre aux mêmes endroits où j’ai été plusieurs fois”, a déclaré West. “Mais même les invités découvrent des choses que je n’ai jamais vues auparavant, vous savez. C’est excitant pour tout le monde.”
Un lieu magique
La magie du Pilbara réside dans ses racines anciennes. Il n’y a pas de foules, de clôtures, de bâtiments ou d’autres impositions de la modernité. Juste un lieu aussi vieux que le temps et ses gardiens qui vous accueillent pour faire votre propre voyage de découverte.
“Cet endroit est pour les chercheurs, vous savez. Pour les photographes, pour les artistes, pour les peintres, les géologues, les amoureux de la nature”, a déclaré West. “Je vois cela chez les gens qui viennent à Karijini en particulier. En marchant dans ces gorges, c’est garanti que vous passerez vos mains le long des rochers les plus anciens que vous toucherez jamais. Quand vous pensez à cela, nos problèmes, nos préoccupations, nos ambitions sont toutes presque hors de propos. Cela vous donne un vrai sens de la perspective. Je pense que c’est super cool.
